1. In juli 1969 landden Neil Armstrong en Edwin Aldrin als eerste mensen op de maan. Dat wist u natuurlijk al. Wellicht weet u ook dat er bij elke maanlanding een Amerikaanse vlag is gepland. Zo ook bij die eerste landing van de Apollo 11. De vlag stond op een meter of 8 van de maanlander. Bij het opstijgen, terug naar de Apollo-capsule, zorgde de turbulentie van de uitlaat van de lander ervoor dat de vlag omver werd geblazen. Voortaan plantten de astronauten hun vlag daarom op minstens 30 meter van het vaartuig.
2. Dat opstijgen was er overigens nog bijna niet van gekomen. Tijdens het manoeuvreren in de krappe cabine brak Aldrin de schakelaar van de motor. Even werd gevreesd dat de twee astronauten waren gestrand op de maan. Een viltstift bracht uitkomst om de schakeling alsnog te bewerkstelligen. Plan B om het controlepaneel anders te configureren, was gelukkig niet nodig.
3. Alan Shepard, astronaut van de Apollo 14, had een golfclub en enkele ballen meegesmokkeld. Hij werd hiermee de eerste man die een balletje sloeg op de maan. Uit een reconstructie is vastgesteld dat hij hooguit 400 meter heeft gehaald. We zijn benieuwd wie dit straks gaat herhalen op Mars.
4. Rusland, of de Sovjet Unie zoals het toen nog heette, had erg veel pech in de race om de maan. Een geschikte capsule hadden ze wel, maar een raket dat de Amerikaanse Saturnus V kon evenaren, dat lukte niet. Ook de pogingen om eerder dan de Amerikanen maanstenen op te pikken en terug naar de aarde te brengen, slaagde net niet. Op 13 juli 1969, slechts 3 dagen voor de lancering van de Apollo 11, stuurden de Sovjets hun onbemande Luna 15 naar de maan. Het kwam er ook aan, keurig op tijd. Maar helaas. Ongeveer 2 uur voordat Armstrong en Aldrin aan hun terugreis begonnen, stortte de Luna op het maanoppervlak te pletter.
5. Wubbo Ockels is de eerste in Nederland geboren ruimtevaarder. Oh nee, toch niet! Op 29 april 1985, zes maanden voor Ockels’ ruimtevlucht, was ene Lodewijk van den Berg aan boord van de Space Shuttle Challenger. Van den Berg was evenwel in 1975 tot Amerikaans staatsburger genaturaliseerd. De eerste ‘buitenlander’ die de Amerikanen en Russen eindelijk wist ’te onderbreken’ was Vladimir Remek, een Tsjech. Hij vloog mee in een Russisch vaartuig in maart 1978.
6. Ruimtevaart is niet langer het domein van de NASA en de Russische evenknie Roskosmos. Reizen tussen de sterren wordt stapsgewijs geprivatiseerd. De eerste commerciële ruimtevlucht vond plaats op 21 juni 2004. SpaceShipOne maakte weliswaar een zogenoemde suborbital flight, het markeerde wel het begin van het tijdperk van het ruimtetoerisme.
7. Oh ja, en we moeten dus met zijn allen naar Mars. Zegt Elon Musk. Hij heeft de plannen al aardig klaarliggen. Musk wil 1000 ruimteschepen bouwen. Om een miljoen mensen naar Mars te brengen, moet elk schip 100 mensen gaan vervoeren. En die vliegen dus 10 keer heen en weer. Zo’n beetje elke twee jaar is er goede ‘launch window’. Dan is de afstand tussen aarde en Mars zodanig dat we met zo min mogelijk brandstof de sprong kunnen wagen. Een enkeltje Mars duurt dan ongeveer zeven maanden. We gaan het meemaken!
